“丧”指哀悼死者的礼仪，“葬”指处置死者遗体的方式。中国古代的丧葬制度包括埋葬制度和居丧制度，居丧制度还可分为丧礼制度和丧服制度。无论是埋葬制度还是丧礼制度、丧服制度，都具有等级分明、形式繁缛这两个显著的特点。这种丧葬制度与宗法制度密切相关，其中许多内容由国家法典规定，还有许多内容在民间相沿成俗，反映了宗法社会中人们的伦理思想和宗教观念，是古代文化的重要组成部分。
一、 丧葬制度的传承
1、先秦时期
山顶洞人就已经有了埋葬死者的行为,他们在死者周围撒以红色的赤铁矿粉粒,并有石器和装饰物陪葬。很久以前，人们就有了灵魂的概念，同时也希望灵魂能够永远不死。殷商时期，这一观念愈加丰富和强化，当时的人认为灵魂来自于天，属阳，主管人的精神知觉；魄来自于地，属阴，主管人的形骸血肉。魂魄相合人则生，相散人则亡。二者离散之后，魂升天，魄入地，最后复归于天地之气。魂入天后转化为神，魄入地后腐化成水归入土壤，魂对后人有庇护之效，先人的魂魄得到后人的无限崇拜。这就是为什么从殷商之后，中国人喜欢厚葬的原因。
丧葬制度是一个讲究身份地拉的制度。贵贱阶层存在巨大的差异：首先是墓室大小不同。贵族墓室小则几十平米，大则超过上千平米；而平民的墓室一般仅有几个平米。二是棺椁档次不同，贵族除装殓尸体用棺外，棺外还套以木椁，棺椁上面雕刻着精美的花纹，并涂以多层漆，附贴上麻布和绢以装饰保护棺椁。
而平民的墓葬则有棺无椁，甚至连棺也没有，仅将尸体埋于墓坑中。其三，贵族墓葬中有人陪葬，少则三五人，多则数十甚至上百人，而平民墓葬中无人陪葬。其四，贵族墓葬中陪葬品数量多，档次高，不仅有玉器陶器，还有青铜器爵和鼎，而平民的陪葬品仅为陶器或者是一些日常使用的石铲、蚌镰等物品。地位更为低下的奴隶， “厚之以薪，葬之中野”，他们死后被抛弃在沟壑之中，其尸体任野兽撕啃。
由于殷人尚神鬼，所以在殷商时期十分崇尚厚葬，不仅陪葬物品丰富，而且越来越精致豪华。从劳动工具到生活用品，从贵重的礼器和乐器，应有尽有。
西周时期婚丧嫁娶等方面的礼仪已基本定型。在丧葬方面，墓葬也是根据同一家族有规划地布置安排，成片组成族葬，家族茔地相对固定。葬制和葬俗都保持相对的一致，丧葬文化中所规定的种种礼俗，如墓地风水的选取、服丧期间的各项禁忌、祭品和冥纸安排上的差异等，在西周已具成熟，逐渐形成特定的丧葬文化心理，也对后世丧葬制度产生了深远影响。
春秋时期在丧葬的一些礼制上，做了相应的补充。此时的葬制，根据死者生前的身份，决定陪葬物的有无和数量的多寡。明确规定了葬礼日期：“天子七日而殡，七月而葬；诸侯五日而殡，五月而葬；大夫、士、庶人三日而殡，三月而葬”(《礼记·五制》。)。
战国时期铁器成为丧葬礼仪中的重要陪葬物。另外，很少再用人做殉葬品，而代之以木俑、陶俑，这是社会进步的体现。
2、秦汉时期
秦国皇陵有着秦人磅礴大气的特点，高大的墙垣，华丽的寝殿，坚固的坟丘，丰富的陪葬，是秦陵的重要特征，也是后来帝王陵墓的“样板墓”。
秦朝厚葬风俗，对两汉的丧葬习俗有着十分重要的影响。当时生产力水平大为提高，也有了厚葬的条件。 “事死如生”观念的流行，导致厚葬之风在社会中迅速蔓延。
“今百姓送终之制，竞为奢靡。生者无担石之储，而财力尽于坟土。伏腊无糟糠，而牲牢兼于一奠。”(《后汉书·明帝纪》。)“或至金镂玉匣，（木需）楩（木丹），多埋珍宝，偶人车马，造成大冢，广种松柏，庐舍祠堂，务崇华奢。”为了墓葬不惜倾家荡产，造成墓葬之豪华，令人叹为观止。
汉代墓葬的特点是：富贵之家，在葬埋尸体之后，不仅要垒一大坟丘，而且还要在其前置上墓碑，碑上刻上墓主的身份、官职及生平经历等。同时设立墓园，内中立墓阙，立石人和动物石像，以此象征主人的富有和排场。墓地也会建筑坟丘祠堂，供活人奠祭。地下墓穴更是极其奢华。为了让死者能继享幸福生活，就在墓中仿建院落，院落大小、陪葬物多寡，也是当时富人攀比的对象。
汉代的陪葬品除了传统的实物外，还开始把金银及艺术品埋入墓中。此时开始用砖石砌作墓室，富贵之家把砖墓仅作外椁，仍用木椁套棺，使得棺木更加牢固持久。西汉中期以前，夫妻合葬，多采用异穴合葬的新礼俗。为了解决二人死期不同的矛盾，礼俗中出现了“厝”的概念。厝者，置也，停柩待葬之义。即将 先死者停柩一侧，再待后死者一同安葬。此俗历经数千年的沿袭，至今民间仍有厝的葬义。
汉代墓室大多由石、砖、砖石混合三种建筑材料建成，而在石、砖上都刻绘有画，早期的汉墓多以建筑物为题材，画像多刻绘在墓门、主室门的主柱和门扉上，将现实生活中的建筑刻划入画面，以象征阳间住宅。汉武帝以后，独尊儒术，儒家思想的“三纲”、“五常”伦理道德观念也影响了汉画的内容。汉墓也出现了歌颂智勇忠义的画像。例如，唐河针织厂画像石墓中出土的历史故事画像约占人物画像总数的20%。
从汉代开始，墓中开始出现神话人物或者白虎、青龙等神物的画像，其意在辟邪、升仙。也有反映墓主人生前生活情况的画面，如骑射、出行、舞蹈、宴飨等内容，这些画常安排在墓的前室周围和主室二侧。在墓门上刻铺首衔环，绘有吉祥的朱鸟，象征死后吉祥如意。在墓葬盖顶上刻日轮和满月，日内刻三足乌，月中刻蟾蜍，日月周围繁星密布，还刻有长虹之类的天象图和二十八宿的星相图，每一星相和天象都象征一种社会上的人事。墓中的伏羲、女娲画像，反映了对生殖的崇拜，希望在阴间也繁衍不断。
汉代墓葬随葬品的种类和数量很多，大致分为金属类和陶器类。金属器有：驽机、剑、铃、带钩、钱、盖弓帽、鎏金铜钉帽、兽面形饰等。陶器主要有：鼎、壶、敦、瓮、奁、仓、俑、盘等。
墓前植柏是秦汉以来的风俗。《太平御览》引《风俗通》云：“墓上树柏，路头石虎。”“铭旌”也叫“柩”，稍晚则称作“幡”，是招魂的标志。《礼记·檀弓》云：“铭，明旌也。以死者为不可别也，故以其旗识之。”郑玄注：“明旌”为“神明之旌”，此处的“神明”指死者的灵魂。
汉武帝以前，承接秦统，阴阳五行，神仙方术于芸芸众生中极为盛行。敬鬼事神，建功修德，以求神鬼的点化而获长生不死，因此汉初喜欢在重大国事决策前，常问巫占卜，敬神而重巫，巫者成了联络人神交流中不可或缺的环节。祭祀鬼神的庙宇也有很多。文帝时 “街巷有巫，闾里有祝”(《盐铁论·散不足》。)鬼神观念，深入人心，上至一国之君，下至平民百姓，于其各自的内心深处，将宗祖崇拜与鬼神崇拜紧紧地凝结在一起，事死如生，这是汉代墓葬豪华的另一个原因。
武帝时，董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”，儒教与以前的神权并驾齐驱，在以后的长期发展中，儒家思想给丧葬礼仪带来了特有的繁琐性。
3、魏晋至明清时期
魏晋以后，佛教占领了人们的思想，佛教的灵魂永生、轮回转世、因果报应等观念很快为人们所接受，加上东汉中期道教开始兴起，佛教僧人与道教道士积极参与民间祭祀活动，儒、释、道三教在意识形态领域经过长期的斗争浸染，互取所长，渐渐走向吻合。
从三教对人们丧葬意识的影响来看，儒教因其特殊的政治背景，对人的行为意识起主导作用，道、释二教仅起辅助作用。儒教两千余年来形成的厚葬之风和伦理道德规范，使得人们在葬仪方面，只有陪葬数量的差异，而没有厚葬观念的差异。上至贵胄富商，下至平民百姓，在对待厚葬这个问题上，观点一致。厚葬在封建社会一定意义上成了人们立身处事的标尺。
南北朝时期，中原大地战火连绵，经济萧条，厚葬之风有所收敛。
统治者身先士卒，曹操在《遗令》中说：“天下尚未安定，未得遵古也。葬毕皆除服，其将兵屯戌者，皆不得离屯部。有司各率乃职，敛以时服，无藏金玉珍宝。”(《三国志·武帝纪》。)
魏晋时期的战争，客观上阻止了厚葬之风的蔓延，魏晋时期民间崇尚新葬俗：在墓前立碑的同时再于墓内放置一块墓志铭，在墓门处放陶质兽，俗称镇墓兽。该兽或踞或卧，面目狰狞，张牙舞爪，使人恐怖，墓主希望借助镇墓兽吓退侵犯坟墓之人。
隋唐期间丧葬与之前最大的不同就是在墓中置放彩绘陶俑，墓壁彩绘青龙白虎，墓顶绘日月星辰。宋元墓葬，使用仿木建筑结构的砖墓，并盛行焚烧火纸的葬俗。用纸扎制偶人、明器，在送葬的路上焚烧或堆放于坟丘之上。
明朝开始，西方传教士把西方文化传入中国，出现了反理学、重个性解放的社会思潮。人们对于金钱和享乐表现出前所未有的狂热，世风轻浮侈靡，世人只图现在快活，少管身后一切，因此墓葬内容日益简单，随葬物品多由象征性物品取代。但是贵族之墓仍相当豪华。明朝薄葬不是说不愿意花钱，而是不愿把钱财埋入地下。贵族富人在办理丧事时总是竭尽全力大摆筵席，大行斋醮，“丧则棺椁衣食，哭诵讣告吊奠，咸尊家礼。若夫客至张筵，伎乐杂，延僧供奉，讽经破狱，以及引发之日，冥器刍灵，充塞道路，务以华观为悦”(《古今图书集成》)。
明清之后，经过多次改革和演变，葬俗改除了传统丧葬上的弊端，体现了时代进步和民众思想认识的提高。但是丧礼信仰和观念的变化很难，故而丧葬礼仪仍依旧礼而行。